จอห์น ทาวเนอร์ วิลเลี่ยมส์ (John Towner Williams) เกิดเมื่อวันที่ 8 กุมภาพันธ์ ค.ศ.1932 ที่นิวยอร์ก(New York) เขาเป็นลูกชายของ เอสเธอร์ ทาวเนอร์ (Esther née Towner) และ จอห์นนี่ วิลเลี่ยมส์(Johnny Williams)[3]

บิดาของวิลเลี่ยมส์ จอห์นนี่ วิลเลี่ยมส์ เป็นมือกลองในวงดนตรีแจสของเรย์มอนด์ สก็อตต์ (Raymond Scott) [4]

ในปี ค.ศ.1948 ครอบครัววิลเลี่ยมส์ย้ายบ้านจากนิวยอร์กไปอยู่ที่ลอสแอนเจลิส (Los Angeles) วิลเลี่ยมส์ได้เข้าเรียนที่โรงเรียนมัธยม North Hollywood High School จนจบการศึกษาใน ค.ศ.1950 จากนั้นวิลเลี่ยมส์ได้เข้าเรียนในระดับมหาวิทยาลัยที่ University of California, Los Angeles (UCLA) และได้เรียนด้านดนตรีเป็นส่วนตัวกับนักประพันธ์ดนตรีชาวอิตาลี่ มาริโอ คาสเทลนัวโว เทอเดสโก (Mario Castelnuovo Tedesco) [5] แต่เดิมนั้นวิลเลี่ยมส์เคยได้เข้าเรียนที่มหาวิทยาลัย Los Angeles City College เนื่องจากที่นี่มีสตูดิโอสำหรับวงดนตรีแจส แต่วิลเลี่ยมส์ได้เรียนอยู่ที่นี่แค่เทอมเดียว [6]

ใน ค.ศ.1952 วิลเลี่ยมส์ได้ถูกเกณฑ์เข้าไปอยู่ใน กองทหารอากาศแห่งสหรัฐ(U.S. Air Force) เขาได้รับหน้าที่ให้เป็นวาทยกรและดัดแปลงดนตรีสำหรับวงดนตรีของกองทหารอากาศสหรัฐ (The U.S. Air Force Band) [7]

วิลเลี่ยมส์ได้ถูกปลดประจำการในปี ค.ศ.1955 เขาได้ย้ายไปยังนิวยอร์กซิตี้ (New York City) และได้เข้าเรียนที่โรงเรียนจูเลียร์ด (The Juilliard School) ที่ซึ่งเขาได้เรียนเปียโนกับครูสอนเปียโนชาวรัสเซีย รอซินา เลอวินนี่ (Rosina Lhévinne)[5] ในขณะที่อยู่นิวยอร์กนี้เอง วิลเลี่ยมส์ได้ทำงานเป็นนักเปียโนแจส ในคลับหลายแห่ง และแม้กับสตูดิโอ ซึ่งฝีมือของวิลเลี่ยมส์เป็นที่โดดเด่นเตะตานักประพันธ์ดนตรีประกอบภาพยนตร์ เฮนรี แมนซินี

ในช่วงก่อนยุค 1960 วิลเลี่ยมส์เป็นที่รู้จักกันในวงการด้วยชื่อ “จอห์นนี่” (Johnny) เขาได้เขียนดนตรีประกอบรายการโทรทัศน์มากมาย รวมถึงได้ออกอัลบั้มเพลงอีกด้วย [8][9]

วิลเลี่ยมส์มีพี่น้องสองคน คือ โดนัลด์ (Donald) กับเจอร์รี่ (Jerry) ทั้งสองคนทำงานเป็นนักดนตรีประเภทเครื่องตี เครื่องเคาะ (Percussionists) ในลอสแอนเจลิส (Los Angeles)[10]